活塞式空压机是靠活塞在气缸中往复运动进行工作的。活塞在气缸中往复运动一次，气缸对空气即完成一个工作循环。

活塞式空压机在完成每一个工作循环时，气缸内气体的变化过程都是很复杂的。为了便于问题研究，简化次要因素的影响，从理论上提出几个假定条件，在假定条件下活塞式空压机完成的工作循环，称为理论工作循环。